Les Santals (ou Santhals ) sont un groupe ethnique munda de langue austroasiatique du sous-continent indien . Ils constituent la plus grande communauté tribale des États indiens du Jharkhand et du Bengale-Occidental , et sont également présents en Odisha , au Bihar , en Assam et au Tripura .

Ils représentent la plus importante minorité ethnique des divisions de Rajshahi et de Rangpur, au nord du Bangladesh . Une population significative de Santals est également présente au Népal . Les Santals parlent le santali , la langue la plus répandue du groupe munda des langues austroasiatiques .

Le nom Santal dérive très probablement d’un exonyme. Ce terme désigne les habitants de Saont, dans l’ancien Silda , région de Medinapore , au Bengale-Occidental. Le mot sanskrit Samant, ou Saont en bengali , signifie « plaine ». Leur ethnonyme est Hor Hopon (« enfant de l’homme »).

Une des spécificité des villages Santal est d’avoir des motifs colorés peints sur les murs …ces motifs sont rafraichis une fois par an …ils présentent en priorité des motifs floraux et géométriques. Sur les 2 premières photos il s’agit des caractères d’écriture propres aux Santal qui ont été crées au début du XXème siècle …

Le Santali est une langue Kherwarian Munda parlée nativement par le peuple Santal d’Asie du Sud. C’est la langue la plus parlée de la sous-famille Munda des langues austroasiatiques, apparentée au Ho et au Mundari , parlée principalement dans les États indiens d’ Assam , Bihar , Jharkhand , Mizoram , Odisha , Tripura et Bengale occidental .

C’est l’une des langues officielles inscrites dans la Constitution de la République indienne et la langue officielle supplémentaire du Jharkhand et du Bengale-Occidental en vertu de la huitième annexe de la Constitution indienne . Elle est parlée par environ 7,6 millions de personnes en Inde , au Bangladesh , au Bhoutan et au Népal , ce qui en fait la troisième langue austroasiatique la plus parlée après le vietnamien et le khmer .

Le santali se caractérise par une division en au moins deux dialectes , nord et sud , présentant des systèmes phonémiques légèrement différents : le santali du Sud possède six voyelles phonémiques, contre huit ou neuf pour le santali du Nord, un lexique différent et, dans une certaine mesure, une morphologie variable.

Les linguistes reconnaissent que le santali est phonologiquement conservateur au sein de la branche munda. Contrairement à de nombreuses langues munda dont le système vocalique a été restructuré et réduit à cinq voyelles, comme le mundari, le ho et le kharia , le santali conserve un système vocalique plus étendu de huit voyelles cardinales phonémiques , ce qui est très inhabituel dans l’ aire linguistique sud-asiatique .

La langue utilise également des procédés d’harmonie vocalique dans sa morphologie et ses expressions, similaires à ceux du ho et du mundari . Sur le plan morphosyntaxique , le santali, ainsi que le sora , sont considérés comme moins restructurés que les autres langues munda, et subissent moins d’influences indo-aryennes et dravidiennes . La structure des clauses est axée sur le sujet par défaut.

Le santali est principalement écrit en ol chiki , un système d’écriture alphabétique indigène développé en 1925 par l’écrivain santal Raghunath Murmu . De plus, il est également écrit dans divers systèmes d’écriture régionaux indiens tels que l’écriture bengali-assamaise , l’écriture odia , le devanagari et l’ alphabet latin santali .

Les caractéristiques des vêtements traditionnels Santal sont identiques à ceux portés par cette femme avec un saree jaune et verts parfois rebrodés avec un motif floral…

Selon le linguiste Paul Sidwell , les locuteurs de langues austro-asiatiques seraient arrivés sur la côte d’ Odisha depuis l’Indochine il y a environ 4 000 à 3 500 ans ( vers  2000 à  1500 avant notre ère). Ces locuteurs se sont ensuite répandus depuis l’Asie du Sud-Est et se sont largement mélangés aux populations indiennes locales.

En raison du manque de vestiges archéologiques significatifs, le berceau originel des Santhals demeure incertain. Selon leur folklore, ils seraient originaires d’ Hihiri , que les chercheurs ont identifié comme Ahuri, dans le district d’Hazaribagh

De là, ils auraient été repoussés vers le plateau de Chhota Nagpur , puis vers Jhalda , Patkum et enfin Saont, où ils se seraient installés définitivement . D’après Dalton, c’est là qu’ils auraient été rebaptisés Santal, à partir du nom de groupe Kharwar . Cette légende, citée par plusieurs chercheurs, a été utilisée comme preuve de la présence autrefois importante des Santals à Hazaribagh . Le colonel Dalton, érudit de l’époque coloniale , affirmait qu’à Chai se dressait un fort autrefois occupé par un raja Santal, contraint de fuir lors de l’invasion du territoire par le sultanat de Delhi .

Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, les Santals font leur apparition dans les archives historiques en 1795, sous le nom de « Soontars ». Lors de la famine du Bengale de 1770 , les régions occidentales et sud-ouest plus arides du Bengale, notamment la région des Jungle Mahals , furent parmi les plus durement touchées et se dépeuplèrent considérablement. Ce dépeuplement entraîna une perte de revenus importante pour la Compagnie des Indes orientales . Par conséquent, lors de la mise en place du Règlement permanent en 1790, la Compagnie rechercha des agriculteurs pour défricher les terres .

Les fonctionnaires britanniques se tournèrent alors vers les Santals, prêts à défricher la forêt pour y pratiquer une agriculture sédentaire. En 1832, une vaste zone des collines de Raj Mahal fut délimitée sous le nom de Damin-i-koh . Des Santals originaires de Cuttack , Dhalbhum , Birbhum , Manbhum et Hazaribagh ont migré et commencé à cultiver ces terres en tant que paysans , parrainés par des propriétaires terriens et les Britanniques, qui avaient un besoin urgent de main-d’œuvre.

Sous la direction britannique, les Santals ont contracté des prêts auprès de prêteurs non-Santals pour acheter des outils en fer, des semences et des bœufs, individuellement et en famille, et non plus en groupe comme c’était leur coutume pour travailler la terre.

À leur arrivée à Damin-i-koh (l’actuel Santal Pargana ), les Britanniques n’offrèrent aucune protection aux Santals contre les Mal Paharias , peuple autochtone qui s’opposait à la destruction de la forêt, était connu pour ses raids dans les plaines et n’avait été que partiellement « pacifié » récemment.

Finalement, grâce à leur technologie supérieure et à leur capacité à contrer les attaques de guérilla des Paharias, les Santals parvinrent à les chasser. Ils défrichèrent les terres forestières et y mirent en culture. Leur installation s’étendit des années 1830 aux années 1850 : en 1830, la région n’abritait que 3 000 Santals, mais dans les années 1850, 83 000 d’entre eux s’y étaient installés et avaient transformé les terres en rizières. Il en résulta une multiplication par 22 des revenus de la Compagnie provenant de cette région.

Cependant, à mesure qu’ils se tournaient vers l’agriculture, les Santals furent exploités par les zamindars . Contrairement aux Santals, les Britanniques privilégiaient la compétition individuelle à la coopération et appliquaient un système juridique rigide, très différent des normes relativement souples du conseil villageois, la plus haute forme de gouvernement connue de la plupart des Santals. Les Mahajans du Bengale et les Baniyas du Bihar commencèrent à vendre des marchandises importées, et de nombreux Santals, les considérant comme exotiques, furent dupés et endettés pour les acheter, généralement en hypothéquant leurs terres. Lorsque les Santals se retrouvaient dans l’incapacité de rembourser les prêteurs , ces derniers devenaient propriétaires des terres et les Santals se retrouvaient dépossédés et sans terre . Les marchands Baniyas et d’autres étrangers commencèrent également à traiter les Santals comme des parias dans un système brahmanique .

Finalement, ces actes d’ exploitation , conjugués à la politique fiscale britannique et à la corruption des percepteurs d’impôts, aggravèrent la situation au point de provoquer le mécontentement des Santals. En 1855, ils se révoltèrent lors de la rébellion santal , plus connue sous le nom de Santal Hul .

30 000 Santals, menés par Sidhu et Kanhu Murmu , attaquèrent les zamindars et autres étrangers ( dikkus ) qui leur avaient rendu la vie si misérable, ainsi que les autorités britanniques. Finalement, environ 10 000 soldats britanniques parvinrent à réprimer la rébellion. Bien que son impact ait été largement éclipsé par celui de la Révolte des Cipayes de 1857 , la rébellion santal demeure un tournant dans la fierté et l’identité santal. Ce rôle fut réaffirmé plus d’un siècle et demi plus tard avec la création de la province tribale du Jharkhand au sein de la République de l’Inde .

Suite à la rébellion, les Britanniques satisfirent toutes les revendications des Santals, compte tenu de leur importance en tant que groupe contribuable. Ils créèrent une zone de 5 000 km², appelée Santal Parganas , où les procédures habituelles de l’Inde britannique ne s’appliquaient pas. L’administration de la communauté fut principalement confiée au chef de village, ou pradhan, qui reçut également le pouvoir de percevoir les impôts. Il fut interdit aux Santals de céder leurs terres à des non-Santals, leur conférant ainsi des droits légaux sur leurs terres.

Après la prise de contrôle officielle de l’Inde par la Couronne britannique en 1858, les Santals ont perpétué leur système de gouvernement et leurs traditions. Les missions chrétiennes nouvellement établies ont apporté l’éducation, et de nombreux Santals se sont installés dans les plantations de thé d’ Assam et du nord du Bengale , où ils résident encore aujourd’hui. Cependant, la plupart ont continué à vivre selon leurs anciennes coutumes, sans pour autant connaître la prospérité. De plus, l’éducation laïque ne s’est généralisée qu’après l’indépendance de l’Inde.

À la fin du XIXe siècle, de nombreux Santals migrèrent des Santal Parganas vers les districts du Bihar et du nord du Bengale, tels que Purnia, Malda et Dinajpur. Victimes de représailles après le Santal Hul, ils furent invités par les zamindars à cultiver de nombreuses terres du nord du Bengale, alors devenues des friches, un domaine agricole où les Santals excellaient.

Dans les années 1930, leur nombre dans cette région atteignait deux cent mille. La plupart s’installèrent sur des terres incultes où le loyer était moins élevé que sur les terres humides plus fertiles. Cependant, ils subissaient une lourde taxation de la part des zamindars et étaient opprimés par les usuriers, les castes supérieures et, plus généralement, par la bureaucratie.

En 1924, plusieurs sardars santals, influencés par l’idéologie gandhienne et menés par Jitu Sardar, commencèrent à organiser des agitations contre le double système oppressif mis en place par l’élite bengalie et le gouvernement britannique. Les Santals cessèrent de payer leur loyer aux zamindars, agressèrent les inspecteurs des impôts et menèrent des agitations contre les usuriers. En 1928, ils cessèrent de payer la taxe chaukidari et organisèrent des manifestations à Thakurgaon en 1929. En 1932, plusieurs Santals tentèrent de créer leur propre État, dirigé par Jitu Sardar, initialement inspiré du Ram Rajya de Gandhi, mais critiquèrent rapidement ce dernier lorsqu’il ne leur apporta pas son soutien. En 1933, un commissaire britannique fut nommé pour examiner les griefs des Santals du Bengale du Nord.

La communauté Santal, comme les autres communautés de la région, fut divisée entre le Bengale-Occidental en Inde et le Bengale oriental au Pakistan lors de la Partition. Après l’indépendance, les Santals furent reconnus comme l’une des tribus répertoriées en Inde. Au Pakistan oriental, certaines régions de l’ouest abritaient encore une population Santal importante. Là, ainsi qu’au Bengale-Occidental voisin, les Santals apportèrent un soutien considérable au mouvement Tebhaga . Après la répression militaire pakistanaise du soulèvement et l’incendie de nombreuses maisons Santal, beaucoup fuirent vers Malda, en Inde.

Dans le nord du Bengale-Occidental , des paysans tribaux ont participé au soulèvement de Naxalbari, mené par Jangal Santhal, un chef communiste santal . L’appauvrissement qui en a résulté a engendré l’ insurrection naxalite , inspirée par Guevara, dans ce que l’on appelle souvent le Corridor rouge .

Après la création du Jharkhand à partir du Bihar en 2000, les Santal Parganas sont devenus une division distincte de cet État. [ 18 ] Les Santals militent également pour la reconnaissance de leurs traditions dans le recensement, en tant que religion à part entière, le sarna dharam . L’assemblée du Jharkhand a adopté une résolution en ce sens en 2020. Nombre d’entre eux sont encore confrontés à la pauvreté et à l’exploitation, et au Bangladesh, le vol de leurs terres est fréquent. Bien que dispersés sur un vaste territoire, ils considèrent désormais les Santal Parganas comme leur berceau culturel.